في الصين، كان يُطلق عليه اسم "تشي"، رمز الصحة. وفي مصر، كان يُطلق عليه اسم "أنخ"، رمز الحياة الأبدية. أما عند الفينيقيين، فكانت الإشارة مرادفة لأفروديت، إلهة الحب والجمال.
كانت هذه الحضارات القديمة تشير إلى النحاس، وهي مادة أدركت ثقافات العالم أهميتها لصحتنا لأكثر من 5000 عام. عندما تهبط فيروسات الإنفلونزا، أو بكتيريا مثل الإشريكية القولونية، أو الجراثيم المقاومة للمضادات الحيوية مثل المكورات العنقودية الذهبية المقاومة للميثيسيلين، أو حتى فيروسات كورونا، على معظم الأسطح الصلبة، فإنها تعيش لمدة تصل إلى أربعة إلى خمسة أيام. أما عندما تهبط على النحاس، وسبائك النحاس مثل النحاس الأصفر، فإنها تبدأ بالموت في غضون دقائق، وتختفي في غضون ساعات.
يقول بيل كيفيل، أستاذ الرعاية الصحية البيئية بجامعة ساوثهامبتون: "لقد رأينا فيروسات تتفكك فجأة. تستقر على النحاس، مما يُفسدها". لا عجب أن الناس في الهند يشربون من أكواب نحاسية منذ آلاف السنين. حتى هنا في الولايات المتحدة، يُوصل خط نحاسي مياه الشرب إليك. النحاس مادة طبيعية، سلبية، مضادة للميكروبات. يمكنه تعقيم سطحه ذاتيًا دون الحاجة إلى كهرباء أو مبيض.
ازدهر النحاس خلال الثورة الصناعية كمواد للأشياء والتجهيزات والمباني. ولا يزال يُستخدم على نطاق واسع في شبكات الطاقة، بل يشهد سوق النحاس نموًا ملحوظًا نظرًا لكفاءته العالية في التوصيل. إلا أن استخدام النحاس في العديد من تطبيقات البناء تراجع مع ظهور موجة من المواد الجديدة في القرن العشرين. فالبلاستيك والزجاج المقسّى والألمنيوم والفولاذ المقاوم للصدأ هي مواد العصر الحديث، إذ تُستخدم في كل شيء بدءًا من الهندسة المعمارية ووصولًا إلى منتجات آبل. وقد فقدت مقابض الأبواب والدرابزين النحاسية رونقها، إذ اختار المهندسون المعماريون والمصممون موادًا أكثر أناقة (وأرخص ثمنًا في كثير من الأحيان).
يعتقد كيفيل الآن أن الوقت قد حان لإعادة استخدام النحاس في الأماكن العامة، وخاصةً في المستشفيات. في مواجهة مستقبلٍ لا مفر منه مليء بالأوبئة العالمية، ينبغي علينا استخدام النحاس في الرعاية الصحية، والنقل العام، وحتى في منازلنا. وبينما فات الأوان لوقف جائحة كوفيد-19، فليس من المبكر التفكير في الجائحة القادمة. فوائد النحاس، مُقاسة كميًا.
كان ينبغي لنا أن نتوقع حدوث ذلك، وفي الواقع كان هناك شخص ما قد فعل ذلك.
في عام ١٩٨٣، كتبت الباحثة الطبية فيليس جيه. كون أول نقد لاختفاء النحاس الذي لاحظته في المستشفيات. خلال تدريب على النظافة في مركز هاموت الطبي في بيتسبرغ، قام الطلاب بمسح أسطح مختلفة في أنحاء المستشفى، بما في ذلك مراحيض ومقابض الأبواب. لاحظت أن المراحيض كانت خالية من الميكروبات، بينما كانت بعض التركيبات متسخة بشكل خاص، وتكاثرت فيها بكتيريا خطيرة عند تركها تتكاثر على أطباق الأجار.
كتبت آنذاك: "مقابض الأبواب وألواح الدفع المصنوعة من الفولاذ المقاوم للصدأ، المصقولة واللامعة، تبدو نظيفةً بشكلٍ يُطمئن على باب المستشفى. على النقيض من ذلك، تبدو مقابض الأبواب وألواح الدفع المصنوعة من النحاس الأصفر الباهت متسخةً ومُلوِّثةً". "ولكن حتى مع تآكلها، فإن النحاس الأصفر - وهو سبيكةٌ عادةً ما تتكون من 67% نحاس و33% زنك - [يقتل البكتيريا]، بينما الفولاذ المقاوم للصدأ - حوالي 88% حديد و12% كروم - لا يُعيق نمو البكتيريا بشكلٍ يُذكر".
في النهاية، اختتمت بحثها بخاتمة بسيطة بما يكفي ليتبعها نظام الرعاية الصحية بأكمله. "إذا كان مستشفاك قيد التجديد، فحاول الاحتفاظ بالأدوات النحاسية القديمة أو استبدالها؛ وإذا كان لديك أدوات من الفولاذ المقاوم للصدأ، فتأكد من تطهيرها يوميًا، وخاصةً في أقسام الرعاية الحرجة."
بعد عقود، وبفضل تمويل من جمعية تطوير النحاس (وهي مجموعة تجارية لصناعة النحاس)، دفع كيفيل أبحاث كون إلى أبعد من ذلك. من خلال العمل في مختبره مع بعضٍ من أكثر مسببات الأمراض رعبًا في العالم، أثبت أن النحاس لا يقضي على البكتيريا بكفاءة فحسب، بل يقضي أيضًا على الفيروسات.
في عمل كيفيل، يغمس صفيحة نحاسية في الكحول لتعقيمها. ثم يغمسها في الأسيتون للتخلص من أي زيوت غريبة. ثم يُسقط القليل من مُسببات الأمراض على السطح. في لحظات، تجف العينة. تُترك العينة لمدة تتراوح بين بضع دقائق وبضعة أيام. ثم يُرجّها في صندوق مليء بخرز زجاجي وسائل. تُزيل الخرزات البكتيريا والفيروسات من السائل، ويمكن أخذ عينات من السائل للكشف عن وجودها. في حالات أخرى، طوّر أساليب مجهرية تُمكّنه من مشاهدة وتسجيل مُسببات الأمراض وهي تُدمر بالنحاس لحظة اصطدامه بالسطح.
يقول إن التأثير يبدو سحريًا، لكن في هذه المرحلة، الظاهرة المعنية علمٌ مفهومٌ جيدًا. عندما يصطدم فيروس أو بكتيريا بالصفيحة، تُغمر بأيونات النحاس. تخترق هذه الأيونات الخلايا والفيروسات كالرصاص. لا يقضي النحاس على هذه المُمْرِضات فحسب، بل يُدمّرها أيضًا، وصولًا إلى الأحماض النووية، أو مُخططات التكاثر، بداخلها.
يقول كيفيل: "لا توجد أي فرصة للطفرة [أو التطور] لأن جميع الجينات تُدمر. وهذه إحدى الفوائد الحقيقية للنحاس". بمعنى آخر، لا ينطوي استخدام النحاس على خطر الإفراط في وصف المضادات الحيوية، على سبيل المثال. إنها ببساطة فكرة جيدة.
في الاختبارات العملية، أثبت النحاس جدارته. خارج المختبر، تابع باحثون آخرون ما إذا كان النحاس يُحدث فرقًا عند استخدامه في سياقات طبية واقعية، بما في ذلك مقابض أبواب المستشفيات بالتأكيد، بالإضافة إلى أماكن مثل أسرّة المستشفيات، ومساند أذرع كراسي الضيوف، وحتى حوامل المحاليل الوريدية. في عام ٢٠١٥، قارن باحثون يعملون على منحة من وزارة الدفاع معدلات العدوى في ثلاثة مستشفيات، ووجدوا أن استخدام سبائك النحاس في ثلاثة مستشفيات أدى إلى انخفاض معدلات العدوى بنسبة ٥٨٪. أُجريت دراسة مماثلة عام ٢٠١٦ داخل وحدة العناية المركزة للأطفال، والتي أظهرت انخفاضًا ملحوظًا مماثلًا في معدل العدوى.
ولكن ماذا عن التكلفة؟ النحاس دائمًا أغلى من البلاستيك أو الألومنيوم، وغالبًا ما يكون بديلًا أغلى من الفولاذ. ولكن بالنظر إلى أن العدوى المنقولة بالمستشفيات تُكلف نظام الرعاية الصحية ما يصل إلى 45 مليار دولار سنويًا - ناهيك عن أنها تُودي بحياة ما يصل إلى 90 ألف شخص - فإن تكلفة تحديث النحاس تُعتبر ضئيلة بالمقارنة.
يعتقد كيفيل، الذي لم يعد يتلقى تمويلًا من صناعة النحاس، أن مسؤولية اختيار النحاس في مشاريع البناء الجديدة تقع على عاتق المهندسين المعماريين. كان النحاس أول (ولا يزال حتى الآن) سطحًا معدنيًا مضادًا للميكروبات معتمدًا من وكالة حماية البيئة الأمريكية. (حاولت شركات صناعة الفضة ادعاء أنه مضاد للميكروبات دون جدوى، مما أدى إلى فرض غرامة من الوكالة). سجلت مجموعات صناعة النحاس أكثر من 400 سبيكة نحاس لدى وكالة حماية البيئة الأمريكية حتى الآن. يقول: "لقد أثبتنا أن النحاس والنيكل لا يقلان كفاءة عن النحاس الأصفر في قتل البكتيريا والفيروسات". ولا داعي لأن يبدو النحاس والنيكل كقطعة بوق قديمة؛ فهو لا يختلف عن الفولاذ المقاوم للصدأ.
أما بالنسبة لبقية مباني العالم التي لم تُجدَّد لإزالة تجهيزات النحاس القديمة، فلدى كيفيل نصيحة: "لا تُزِلها، مهما فعلت. هذه أفضل ما لديك".
وقت النشر: ٢٥ نوفمبر ٢٠٢١